Après avoir visité la région de Rotorua et ses fabuleux parcs géothermiques, nous roulons vers le Tongariro National Park classé au patrimoine mondial de l’Unesco.
En chemin, nous faisons une halte aux Huka Falls : ces chutes d’eau de 10 mètres de hauteur marquent l’endroit où le Waikato (le plus long fleuve de Nouvelle Zélande) coule à travers une gorge étroite avant de se précipiter dans un bassin naturel avec un débit vertigineux.
L’endroit est assez touristique et nous faisons partie de la horde de touristes en short armés de leur appareils photo qui mitraillent le débit impressionnant d’eau.
Un peu plus loin en amont, en bord de rivière, se trouve une aire de camping gratuite située en contrebas de la route. Il n’y a aucun service (toilettes, barbecue…) mais l’endroit est charmant. Florent et les enfants sont assez courageux pour prendre un bain de rivière glacé.
Comme il y a beaucoup de monde et qu’il n’est pas tard, nous décidons de poursuivre notre route à la recherche d’un endroit un peu moins fréquenté pour passer la nuit. Pour une fois, ce sera une très bonne initiative car nous aurons la chance de tomber sur un coin paumé et paradisiaque au bord du lac Taupo et où le camping sauvage est autorisé.
L’arrivée sur la ville de Taupo est spectaculaire : un beau point de vue est aménagé, d’où l’on peut apercevoir la ville et le lac en contrebas surplombés par les sommets du Tongariro National Park au loin.
Un peu naïfs, nous espérions camper à Acacia Bay mais nous sommes vite dissuadés par le panneau habituel.
Nous tentons alors notre chance un peu plus loin grâce à un entrefilet lu dans le Lonely Planet, qui signale des sources d’eau chaude à Whakaipo Bay à 12 kms de la ville. La route pour accéder à la baie est poussiéreuse et non bitumée mais l’endroit est magique ! Nous sommes seuls, au bord du lac, dont l’eau n’est plus glacée mais agréable grâce à la présence de sources thermales en dessous de la surface. L’aire de camping s’étend sur plus d’un kilomètre.
Au bout de la route à droite se trouve un départ de sentier (pédestre ou VTT) qui rejoint Kinloch. Les points de vue sur le lac lors de cette randonnée sont exceptionnels. En plus la météo y mets du sien car il fait très beau ; nous nous sentons réellement chanceux et heureux.
Le lac Taupo est le plus grand de Nouvelle Zélande avec ses 606 km² de superficie. La ville de Taupo en elle-même est agréable avec ses nombreux restaurants et sa balade en bord de lac. Afin de favoriser le tourisme, le parking en centre-ville est gratuit pendant deux heures mais attention à ne pas dépasser cette limite ou vous vous retrouverez avec une prune comme nous !
Entre flâner dans la ville, regarder les magasins, faire un petit tour de train et déjeuner au restaurant, nous n’avions pas vu l’heure passer…
En allant aux toilettes du restaurant, j’ai été interpellée par une affiche pour la sécurité routière affichée juste en face de la cuvette. Elle propose ‘un dernier verre pour la route’ qui n’est autre qu’une poche de transfusion sanguine. Percutant. Tout comme cette autre publicité pour la prévention routière vue dans un magazine. Apparemment, les néo-zélandais sont moins frileux que nous en ce qui concerne les messages choc qui pourraient enfin faire prendre conscience des dangers de la route.
A Taupo, il y a une aire de camping gratuite en plein centre-ville au bord du lac mais les places sont vite prises d’assaut. De toutes manières, l’endroit nous semble trop citadin et bruyant alors nous décidons de prendre la route vers Turangi.
Mais juste à la sortie de la ville, nous tombons sur Five Mile Bay une aire de camping sauvage en bordure du lac. Comme il n’y a aucune infrastructure, l’autorisation d’y camper est limitée aux véhicules self contained.
Le spot est superbe : la vue est sublime sur les pics du Tongariro National Park et le vent, en agitant le lac, produit un bruit de vagues comme si on était au bord de la mer.
Si nous avons loué un camping-car alors que nous voyageons en voilier, c’est bien pour se retrouver dans des endroits comme celui-ci.
Des petits sentiers sont aménagés en bordure du lac pour se promener ou faire son jogging. A l’issue de l’un d’eux, j’aurai même le courage de plonger dans l’eau claire mais glacée sous le regard étonné de Florent et de nos rares voisins de camping.
Le lendemain, nous reprenons la route direction le parc national du Tongariro qui est une zone volcanique comprenant 3 hauts volcans en activité : le Ruapehu (2797m), le Ngauruhoe (2291m) et le Tongariro (1967m).
La route de Taupo à Whakapapa via Turangi est magnifique ; elle offre de très beaux points de vue sur les volcans. Nous faisons une courte escale à l’i-site de Turangi où je m’empresse de réserver une nuit en refuge dans le Tongariro National Park. J’ai de la chance de trouver une place en m’y prenant seulement quelques jours à l’avance mais je voulais m’assurer que la météo soit bonne avant de réserver.
Pour la nuit, nous nous arrêtons au camping du DOC de Mangahuia ; il est situé en pleine nature, n’est pas cher (6 NZD/adulte et 3 pour les enfants de plus de 5 ans) et c’est paisible. Il n’est pas nécessaire d’avoir un véhicule self contained et l’on peut camper sous tente. C’est vraiment un très beau site en bord de rivière où l’on peut se baigner si l’on n’est pas frileux. A notre arrivée, le camping était désert mais il aura vite fait de se remplir avec l’arrivée de la nuit et d’un orage.
Depuis le camping part un sentier de randonnée qui mène à Whakapapa en 5 heures et que nous ferons partiellement. La vue sur le mont Ruapehu encore enneigé est superbe.
Le village de Whakapapa est situé à 1135 mètres d’altitude ; la seule solution pour camper est d’aller au Holiday Park où il est impératif de réserver en haute saison. Le camping est agréablement situé dans la nature en bord de rivière et les emplacements pour les campervans sont séparés par des haies, ce qui fournit un semblant d’intimité. Les prix sont de 20 NZD/adulte et 10 pour les enfants de plus de deux ans.
Nous décidons de nous promener vers le domaine skiable de Whakapapa. Un télésiège (30 NZD/adulte et 17/ enfant) permet de gagner 400 mètres de dénivelé en peu de temps et d’effort mais l’on peut aussi monter gratuitement par un sentier. A l’arrivée du télésiège, une petite randonnée de 200 mètres de dénivelé positif mène à une crête sur les flancs du mont Ruapehu d’où la vue est sublime.
Arrivés sur la crête, ne pas manquer de bifurquer vers la gauche afin d’avoir une vue plongeante sur les 3 pitons rocheux ayant servis de décor au Seigneur des Anneaux. Vertigineux et grandiose !
Au loin s’élèvent majestueux les volcans Tongariro et Ngauruhoe.
En cas de temps dégagé, cette randonnée est vraiment à faire car peu physique, elle offre pourtant des points de vue spectaculaires sur le Tongariro National Park.
En redescendant, les enfants découvrent grâce à quelques névés, la neige pour la première fois de leur vie et s’amusent comme des fous.
Le Tongariro Alpine Crossing :
Cette randonnée de 19,4 kms est considérée comme une great walk, c’est-à-dire comme l’une des plus belles randonnées de Nouvelle Zélande faisable en une journée. Le sens classique pour l’entreprendre est de partir de Mangatepopo et d’arriver à Ketetahi. Pour ma part, je prévois de bifurquer aux Emerald Lakes et de dormir au refuge de Oturere avant de rejoindre Whakapapa le lendemain.
Comme nous avons une météo exceptionnelle, je négocie avec Florent le droit d’aller faire cette randonnée de deux jours dans le Tongariro National Park pendant qu’il s’occupera de nos enfants. Mon mari est non seulement conciliant mais en plus aux petits soins pour moi ; il vérifie un paquet de fois que je n’ai rien oublié dans mon sac. J’ai vraiment un mari en or !
Des services de navettes partent de Whakapapa et déposent les trekkeurs à Mangatepopo (35 NZD/AR ou 20 NZD/AS). Le chauffeur du bus a beaucoup d’humour car lorsque je lui demande si c’est bien le bus qui conduit au Tongariro, il me répond que non, c’est celui qui va à New Plymouth ! Je reste interdite pendant quelques secondes avant de comprendre qu’il se paie ma tête.
Arrivée à Mangatepopo, je ne manque pas de prendre ma revanche en lui demandant d’une manière ingénue si c’est bien le mont Taranaki que nous observons là devant nous… Vu sa tête incrédule, je comprends que j’ai marqué un point.
Comme l’on pouvait s’y attendre, il y a énormément de randonneurs : le soleil est radieux et c’est la haute saison touristique. Par contre, je suis surprise de voir des gens très âgés ne semblant pas en très bonne condition physique et des personnes carrément obèses… Ceci dit, j’ai énormément d’admiration pour eux ; beaucoup plus que pour les sportifs aguerris qui survolent le sentier d’une foulée alerte.
Je n’ai vu personne s’écrouler ou s’effondrer sur le sentier, certains avanceront petits pas à petits pas mais avanceront, allant au bout d’eux même et cela force l’admiration.
La beauté du parcours est telle que l’on en oublie la densité de population. Et même si l’on se suit à la queue leu leu ; intimement, l’on demeure émerveillés par les cratères, les fumeroles de souffre et les lacs aux couleurs intenses.
L’ascension du mont Tongariro offre une vue à 360° sur les lacs, le Ruapehu, le Ngauruhoe et même le mont Taranaki banni là-bas tout à l’ouest selon la légende maorie…
C’est absolument magnifique et cela vaut le petit détour en chemin.
La descente du Red Crater s’avère quelque peu casse-gueule car elle se fait sur un terrain constitué de sable et de cailloux lisses. Arrêt obligatoire en contrebas pour vider ses chaussures !
L’on a beau être préparé, la beauté des lacs émeraudes vous estomaque. Le contraste des couleurs est si violent que l’on a l’impression de porter des verres polarisants.
Normalement, je devrai bifurquer à cet endroit afin de rejoindre mon refuge dans la vallée d’Oturere pour la nuit mais je ne résiste pas à l’envie de poursuivre l’ascension vers le Blue lake. Celui-ci est plutôt gris en raison des nuages qui ont fini par apparaitre mais il est très beau quand même.
Puis je rebrousse chemin afin de me diriger vers Oturere Hut. Depuis les Emerald Lakes, le sentier descend sur un terrain volcanique de scories un peu instable et la fatigue accumulée me fait trébucher plusieurs fois. Mais les fumerolles de souffre qui s’échappent des cratères alentour rendent l’instant féerique (malgré l’odeur).
Le refuge de Oturere est situé sur un site grandiose au milieu de nulle part. Une cascade et les vasques d’une rivière situées à 800 mètres en contrebas permettent de se laver. Mais attention le sentier qui y mène est un peu acrobatique.
Le refuge est bondé et ne vous imaginez pas resquiller ou arriver à l’improviste car un ranger est là pour vérifier votre ticket.
L’ambiance entre trekkeurs est très bonne mais j’ai un petit coup de blues : ma famille me manque et j’éprouve un peu d’amertume à ne pas partager toute cette beauté avec eux. Maya aurait probablement pu m’accompagner mais Matéo est encore trop petit pour marcher autant et trop lourd pour être porté (de toutes manières, il n’a jamais voulu contenir dans le sac à dos de portage).
Je laisse un mot tendre à l’attention de Florent dans le livre d’or du refuge et m’endort « bercée » par les ronflements.
Le lendemain, j’ai prévu d’emprunter les sentiers du Tongariro Northern Circuit et du Round de Mountain, en bifurquant au niveau de Waihohonu Hut afin de rejoindre Whakapapa.
De Oturere à Waihohonu, les paysages sont essentiellement lunaires et volcaniques puis il y a un joli passage en forêt.
Optimiste, j’avais prévu de faire un détour vers les lacs Upper et Lower Tama mais je suis si fatiguée que je commence à me dire que je ne vais faire que le Lower… Un sursaut d’énergie me fera tout compte fait grimper jusqu’en haut où je recevrai enfin un sms de Florent m’annonçant que les Gachod venaient d’arriver aux Taranaki Falls. Malgré la splendeur du paysage, je regrette d’avoir rallongé mon parcours car ma famille me manque ! Si j’avais pu avoir des nouvelles de Florent plus tôt, j’aurai certainement « zappé » ces lacs.
J’ai un point de côté à droite, une pubalgie à gauche, mon sac à dos me cisaille les épaules mais je me mets à courir sur le sentier comme un canard boiteux tout en rigolant car ma famille me manque et que j’ai hâte de les rejoindre. Je suis pourtant épuisée et j’en ai les larmes aux yeux mais je veux en finir.
Arrivée à la cascade de Taranaki Falls (une merveille soit dit en passant), je ne vois pas ma famille. Je croise un groupe de touristes français et leur demande presque affolée s’ils n’auraient pas vu Florent et les enfants. Devant leur réponse négative, je remonte sur le chemin principal et interroge toutes les personnes que je rencontre. Il y aurait-il une autre cascade ? Une dame finit par me dire qu’elle a aperçu un homme avec deux jeunes enfants sous le pont. Je m’y précipite et je peux enfin couvrir de bisous tout le monde. Mais apparemment, ils sont moins émus que moi par nos retrouvailles. Cela doit être la fatigue qui me mets dans un tel état émotionnel…
J’ai un mal fou à parcourir les 3 derniers kilomètres pour rejoindre Whakapapa village (je n’aurai pas du courir après avoir reçu le sms de Florent). Mon sac est lourd, mon ventre me fait mal et je n’ai plus le mental. C’est simple, j’avance péniblement à l’allure de Matéo ! Florent me propose bien de porter mon sac mais il en est hors de question : c’est que j’ai ma fierté.
Malgré tout, cette randonnée est une des plus belles choses que j’ai eu à voir dans ma vie.
Après une bonne douche et une bière bien méritées, nous reprenons la route vers Ohakune où nous camperons dans un camping du DOC situé en pleine nature. Le camping de Mangawhero est équipé de WC et d’eau potable. Le prix modique de 6 NZD/adulte est payable à l’i-site de Ohakune.
Pour la suite de notre voyage en campervan, nous avons prévu de nous diriger vers Whanganui puis New Plymouth. Wellington nous semble trop loin à l’extrémité Sud de l’île et l’on se dit que l’on aura probablement une autre occasion de la visiter.
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